home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 111290 / 1112330.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  2.7 KB  |  56 lines
  1.                                                                                 ENVIRONMENT, Page 111A Burger to Go -- Hold the Plastic
  2.  
  3.  
  4. Forsaken by McDonald's, foam packaging may be on the way out
  5.  
  6.  
  7.     Polystyrene foam is one of the great success stories of
  8. modern industry. Light, shock-resistant, insulating and cheap
  9. to make, it shows up everywhere: in disposable coffee cups, in
  10. boxes that hold fast-food hamburgers, as packing "peanuts" for
  11. safe shipping. But the stuff has a serious downside as well.
  12. Polystyrene is bulky, taking up space in landfills; as a
  13. plastic, it takes decades to decompose; its manufacture causes
  14. the release of hazardous chemicals; and the market for
  15. recycling it is hopelessly limited. Environmentalists have
  16. argued for years that the foam should simply be banned.
  17.  
  18.     They now have an unlikely ally: McDonald's. The nation's
  19. largest fast-food chain and frequent target of environmental
  20. protests announced last week that it would begin phasing out
  21. foam packaging within 60 days at its 8,500 U.S. restaurants. The
  22. move came as a surprise. The company has long said the
  23. containers were not necessarily a problem and had planned a $100
  24. million campaign to recycle them. But ecology-minded customers
  25. were increasingly unhappy with the packages. As a result,
  26. McDonald's is making the phaseout part of a broad
  27. pro-environment initiative that the company is developing in
  28. partnership with the Washington-based Environmental Defense
  29. Fund.
  30.  
  31.     McDonald's will probably replace its foam hamburger boxes
  32. with material similar to the thin paper used to wrap its
  33. smallest sandwiches. That is not a perfect solution either. The
  34. paper is not yet recyclable, and while it does break down in
  35. landfills, its production requires cutting down trees. But it
  36. takes up 90% less space than foam when discarded, and McDonald's
  37. is testing a paper-recycling technique in some of its California
  38. stores. If it can find alternatives, the chain may also replace
  39. its polystyrene plates and coffee cups.
  40.  
  41.     One possible substitute for some uses of polystyrene comes
  42. straight from nature. To replace the plastic-foam pellets that
  43. are used to protect delicate merchandise during shipping, at
  44. least two companies in California are trying to market a
  45. biodegradable, in fact edible, alternative: popcorn. The
  46. drawbacks are that it is more expensive to produce than
  47. polystyrene pellets and tends to attract rodents and insects.
  48. Nonetheless, a handful of mail-order companies and other
  49. shippers in the U.S., Canada and Europe have begun packing with
  50. popcorn (butter and salt not included). Such small innovations,
  51. along with dramatic shifts by companies like McDonald's, may
  52. someday eliminate a major insult to the environment.
  53.  
  54. 
  55.  
  56.